六淫是風、寒、暑、濕、燥、火六種外感致病邪氣的總稱。六氣（即風、寒、暑、濕、燥、火）本來是自然界六種正常的氣候變化，其太過或不及均會導致人體發生外感性疾病，中醫學把致病的六氣稱為六淫。
六氣和六淫都是指的風、寒、暑、濕、燥、火，所不同的是氣候的正常與異常。一年四季六種不同的氣候變化，如春風、夏暑（火）、長夏濕、秋燥、冬寒，決定一切植物生、長、化、收、藏的過程。人們長期生活在其中，對這種正常的氣候變化，產生了一定的適應能力，因此，這六種氣候不易使人致病。如果這六種不同氣候發生異常急驟的變化，或人體的抵抗力低下，失去了相對的平衡狀態，不能適應外界的變化時，六氣就變成致病的邪氣，侵襲機體引起疾病。在這種情況下，六氣，就稱為“六淫”。由于六淫是不正之氣，所以又稱“六邪”。
從現代醫學角度來看，六淫不僅是指六種氣候的反常變化，實質是對臨床上六類癥狀證候的歸類。
六淫致病，一般具有下列幾個特點：
1.與季節氣候和居處環境有關。如春天多風病，夏天多暑病，長夏或久居濕地多濕病，秋天多燥病，冬天多寒病等。
2.六淫之邪，可以單獨作用于機體而致病，也可以兩種以上的邪氣，同時侵襲人體而致病。如頭痛，或因感受風寒，或因感受風熱，或因感受風濕；痹證是風寒濕三者同時侵襲所致。
3.六淫致病雖各有特點，但不是孤立的，它還可以相互影響，相互轉化。如寒邪入里可以轉化為熱，暑濕久蘊可化燥傷陰等。
4.六淫發病的途徑，或者是侵犯肌表，或者是從口鼻而入，或兩者同時感受。因邪從外來，故多稱“外感病”。
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