我國自古以來就有“神農嘗百草，始有醫藥”的傳說，它真實生動地反映了我們的祖先在與自然和疾病作斗爭中，發現藥物。逐步積累經驗的歷史過程。

在原始社會的初期，由于生產力低下，人們不知農作物的種植栽培技術，只是共同采集，成群出獵，過著“巢棲穴竄，毛血是茹”的原始生活。就在他們采集野果、種子和挖取植物根莖的過程中，由于饑不擇食，自然會誤食某些有毒植物而發生嘔吐、腹瀉，甚至引起昏迷和死亡。如誤食大黃，引起腹瀉，吃了瓜蒂引起嘔吐；當然也可能食用某些植物（如生姜）而使原來的嘔吐得到緩解。人們就是這樣通過長期的觀察和實踐，逐步學會了辨別藥物的方法。通過無數次觀察，口嘗身受，實際體驗，逐步認識了哪些植物對人體有益，有治療作用，哪些植物對熱鬧臺體有害，有毒副作用，并進而有意識地加以利用，這就是早期植物藥的發現。當進入的后期，由于弓箭的發明和應用，使在原始社會，人們狩獵和捕魚時，也逐漸發現一些動物也有治療作用。例如我國先秦時期有關地理物產的著作《山海經》中，有關治療癰疽藥物如何羅之魚，“食之己癰”，有關防疫藥物如青耕烏、珠鱉魚、三足鱉，“食之可以御疫”的記載，就是我們祖先從動物食物中發現動物藥的旁證。

在我國一些史書上，如《史紀綱要》中出現的“神農嘗百草，始有醫藥”的記載，《淮南子·修務訓》中關于“神農……嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，一日而遇七十毒”的記述，以及西漢賈陸的《新語卷上·道基第一》、任防《記巽記》中有關神嘗百草的傳 說和古諺，雖屬歷史傳說，但有其社會基礎�？梢哉f，神農嘗百草的傳說從客觀上反映了我國勞動人民由魚獵時代過渡到原始農業、畜牧業時代發現藥物、積累經驗的艱苦過程�！吧褶r”無非是這一時代勞動人民的代表；“嘗百草”正是反映了醫藥起源于勞動實踐的認識過程；“一日而遇七十毒”，說明我們祖先在發現藥物過程中付出了巨大的代價。毋容置疑，神衣嘗百草的傳說，就是我國古代勞動人民在與自然和疾病作斗爭的過程中，發現藥物艱苦歷程的真實寫照。

中藥的發現和應用，在我國已有幾千年的歷史，但“中藥”一詞的出現確是近代的事情。我國長期以來以“本草”作為中藥的代名詞。本草一詞首見《漢書》。為什么以本草作為中藥的代名詞呢？東漢許慎的《說文解字》說：“藥，治病草也�！蔽宕鷷r韓保異也說：“按藥有玉石、草木、蟲獸，而直云本草者，為諸藥中草類藥最多也。”這就是說，雖然中藥有植物藥、動物藥、礦物藥的不同種類，其中以植物藥最多，所以自古相沿襲，就把中藥稱為本草，同時記載中藥理論知識的文獻書籍，也多以本草命名。近百年來，由于西洋醫藥學的傳入，為了區分兩種醫藥學，始有中醫、中藥之稱。

所謂中藥，是指中醫在中醫藥理論指導下用以防病治病的物質，包括天然藥及其加工品。

中藥的應用既不同于一般天然藥物，更不同于西藥，它充分反映了我國歷史、文化、自然資源等方面的特點。中藥從采集加工、炮制、制劑到臨床應用，都是在中醫基本理論指導下進行的，在漫長的歷史過程中形成了獨具的特色。

中藥在我國的應用歷史悠久，源遠流長，這些知識由早期的口耳相傳，習習相因，師學相承，到有文字之后，才逐漸出現了有關記載藥物知識的專書。從秦漢時期我國出現了第一部中藥學專書《神農本草經》以來，經過后世醫藥學家的不斷實踐，不斷創新，涌現出大批各有特色本草學著作。這些著作是我國人民與疾病做斗爭的經驗總結，是中國古老文化遺產的重要組成部分，是中藥做為防病治病有效武器長盛不衰的歷史見證。中藥的應用充分反映了我國歷史文化特點是顯而易見的。在我國幅員遼闊的國土上蘊藏著豐富的藥物資源，如人參、鹿茸、附子、黃連、當歸、大黃、甘草、黃芪等，都是馳名中外的藥材，不僅滿足國內需要，而且還遠銷東南亞和歐美等地。據近代出版的《中藥大辭典》所載，供臨床使用的中藥已多達5767種，醫藥部門統計，目前開發可供臨床使用的中藥已超過8000多種。中藥的應用有著獨特的理論體系和使用方法，運用中藥治療疾病必須首先進行辯證，找出發病原因，抓住疾病本質，才能確立治療方法，根據治療方法，結合藥性特點，遵循方劑組成配伍法度，才能篩選藥物，組成方齊。前人把它概括為辯證求因，審因論治，法從證論立，方從法出。只有通過上述理、法、方、藥完整的辨證施治過程，才能取得良好的治療效果，這是中藥區別于西藥、天然藥的重要標志之一。中藥的應用還有著特殊的加工方法，這就是根據醫療、調劑、制劑的需要，對原藥材必須經過挑揀修制，除去雜質及非用藥部分，再切制成片、段、絲、塊等不同形狀的飲片，并通過蒸、炒、炙、煅不同的加工過程，才能入藥用，這就是中藥的炮制加工。中藥的應用，還要根據一定的配伍組合法度，采用復方用藥的形式，制成湯飲酒露、丸散膏丹等多種劑型，以方便臨床使用。然而無論是炮制還是制劑，也都必須在中醫藥基本理論指導下進行，這也是中藥區別于西藥和天然藥的又一特點。